A Organização das Nações Unidas (ONU) descreve os indígenas como os herdeiros da terra ou, ainda, os descendentes dos povos que viviam em determinada localidade.

Embora a ONU não tenha adotado uma definição padrão para os povos indígenas, a organização entende que existem algumas características em comum que identificam uma população como sendo indígena. São elas:

• Perpetuação da cultura dos seus ancestrais e da forma de organização social dos povos nativos;
• Disposição de tradições culturais e crenças próprias, bem como uma organização social, política e territorial distinta da do restante da população;
• Autodeclaração ou auto identificação enquanto uma pessoa indígena ou um povo indígena, bem como a aceitação do indivíduo pela comunidade como um de seus membros.

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