A família Arns chegou ao Brasil em 1846, período em que Alemanha se encontrava empobrecida devido a guerras. O Governo Imperial de nosso país estimulou nessa época a imigração de europeus oferecendo-lhes terras de onde tirar a subsistência, e Nikolaus Arns, jovem nascido na cidade de Reil, veio para o Brasil junto à esposa e quatro filhos. Ele se tornaria o trisavô de Zilda. Três gerações depois, o pai de Zilda, Gabriel Arns, junto a alguns outros colonos, fundaria a cidade de Forquilhinha, ao sul de Santa Catarina.
A mãe de Zilda, Helena Steiner, estudava livros de medicina caseira vindos da Alemanha e aplicava seus conhecimentos na vizinhança. “Uma imagem que me lembra muito a infância é a minha mãe, na varanda da frente da nossa casa, recebendo as mães com crianças doentes ou que vinham apenas para pedir conselhos. Ela era a referência da comunidade. Hoje, eu diria que ela era uma verdadeira líder comunitária da Pastoral da Criança. Eu, ainda pequena, sempre estava ao lado dela, observando e ajudando-a nos curativos ou buscando os remédios caseiros a que se referia.”
Aos dez anos Zilda mudou-se junto a alguns dos irmãos para Curitiba-PR, onde puderam continuar os estudos. Foi em Curitiba também que ela casou-se, teve seis filhos e constituiu carreira.
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